Un des progrès les plus remarquables observé dans les pays occidentaux au cours du siècle dernier a été l’augmentation de la durée de vie, qui a atteint plus de dix ans des années 1930 à nos jours. On est allé jusqu’à prévoir une survie de 120 ans et plus dans les années 2050 avec l’espoir d’une amélioration ultérieure.

Est-ce-que cet énorme progrès reflète simplement le changement de nos conditions de vie ou un véritable bouleversement biologique ? Pour répondre de façon précise à cette question il nous semble important de résumer les résultats les plus récents de la recherche sur le vieillissement cellulaire.

Un premier avertissement nous vient de la constatation statistique que l’énorme progrès de l’espérance de vie (durée de vie moyenne) dans nos pays au 20e siècle, qui s’est traduite en un nombre élevé de centenaires, n’a pas été accompagnée par une augmentation significative d’individus dépassant les 110 ans ; en d’autres termes, la durée de vie maximale humaine n’a pas changé, malgré tous ces progrès. De plus, comme nous allons le voir, les résultats de la recherche sur le vieillissement cellulaire suggèrent de façon univoque le principe de durée limitée de la vie.

Mais procédons par ordre chronologique. L’étude expérimentale du vieillissement cellulaire a été rendue possible par le développement dans les années 1920 des techniques de culture cellulaire, qui ont permis d’isoler les cellules animales et humaines à partir de différents tissus et de les « cultiver » dans des bouteilles, appelées « boites de Petri », en présence d’un milieu liquide contenant un mélange d’éléments nutritifs. Dans ce milieu, les cellules se multiplient et finissent par remplir la surface de la boite ; le chercheur alors les détache au moyen d’enzymes et transfère la moitié dans chacune de deux autres boites ; ce processus, nommé « passage », peut se répéter plusieurs fois.

La culture cellulaire a été développée en grande partie grâce aux travaux d’Alexis Carrel, un chercheur et chirurgien lyonnais, alors en poste à l’Institut Rockfeller de New York. Alexis Carrel avait remarqué que dans ces conditions, les cellules pouvaient subir un nombre indéfini de passages : il avait suggéré que les cellules étaient immortelles et que le vieillissement de l’individu était vraisemblablement dû à des atteintes extérieures ou à des maladies.
Cette hypothèse a tenu jusqu’aux années 1960, quand un chercheur américain, Leonard Hayflick, a démontré que les cellules utilisées par Carrel se reproduisaient indéfiniment parce qu’elles étaient devenues cancéreuses, alors que les cellules normales sont capables d’un nombre limité de passages, spécifique à chaque espèce et en relation avec la durée de vie de l’espèce ; pour l’homme le nombre de passages est d’environs 50.

L’immortalisation est donc une caractéristique des cellules cancéreuses, qui agissent contre l’individu et provoquent sa mort. Par contre, les cellules normales montrent des signes de vieillissement au fur et à mesure que les passages augmentent, indiquant que les fonctions cellulaires diminuent ou disparaissent, jusqu’au moment où la cellule meurt.

Plus récemment, le travail de plusieurs laboratoires a contribué à éclaircir les mécanismes qui amènent au vieillissement et à la mort cellulaire. Même si tous les détails ne sont pas établis, il semble que le processus général est assez clair : le vieillissement commence à la naissance et est la conséquence de processus qui sont indispensables au fonctionnement normal de l’organisme. En particulier, un nombre de réactions biochimiques essentielles, telles que la synthèse des acides nucléiques et des protéines nécessite un transfert d’électrons. Cela implique toujours la présence d’électrons en quantité légèrement supérieure au besoin. Cet excès donne lieu à des électrons non appareillés qui sont toxiques et attaquent les composants « nobles » de l’organisme, tels que les acides ribonucléique et désoxyribonucléique (A.R.N. et A.D.N.) et les protéines. Les dégâts qui sont produits à chaque réaction sont minimes, mais avec le temps ils deviennent de plus en plus évidents et causent des dysfonctions qui s’accumulent et qui progressivement amènent au vieillissement.
Nous pouvons donc conclure que, même si il est possible d’espérer des progrès dans le traitement de plusieurs maladies, et même s’il est vraisemblable qu’on puisse arriver à ralentir l’évolution du vieillissement, celui-ci reste un processus inévitable, car il est inhérent à notre fonctionnement cellulaire.

À suivre

Cet été, une fois de plus, il a fait chaud. Et même très chaud parfois. Dialogue du matin :
– Bonjour… il va faire chaud, hein ?
– Oh là, là ! va faire chaud, va falloir se cacher.

Il y en a qui se cachent à l’intérieur de maisons aux murs épais, derrière des volets fermés. D’autres se cachent à l’ombre des gros arbres. D’autres se cachent dans des jardins, dans des piscines bref, on joue à cache-cache avec le soleil. Si on doit travailler dehors, alors c’est à l’aube ou le soir, quand on peut. Il y en a même qui travaillent l’été à l’extérieur, les pauvres. Et on rouspète, on rouscaille contre la canicule « insupportable », « exécrable », « effrayante ».

Qu’on puisse souffrir des grandes chaleurs, c’est hélas normal. Tout effort physique par 36°C est exigeant pour le cœur. On transpire beaucoup, on se fatigue plus vite. Quand on est âgé ou malade, c’est encore plus difficile et il faut se protéger, se mettre à l’abri et se reposer. La grande canicule de l’été 2003 nous l’a rappelé : cela peut être dramatique, il faut s’abriter et s’hydrater en permanence. C’est un enjeu de santé publique, collectif et individuel.

Mais fort heureusement, les épisodes de vraie canicule, soit des températures maximales de 36 à 42°C pendant plusieurs jours, sont très rares. En fait, on n’en a pas eu depuis 2003 et cet épisode était lui-même un record de trente ans. En réalité, on a plutôt une période d’à peu près deux mois pendant laquelle le thermomètre oscille entre 30 et 36°C comme maximum chaque jour, avec peu de précipitations : il tombe en moyenne, sous forme de pluie ou d’orage, moins de 75 millimètres d’eau pendant cette période. Beaucoup de soleil, des ciels bleu intense et le mistral qui joue un rôle régulateur parfois en chassant les nuages. Un climat plutôt stable pendant tout l’été, ce qui s’explique en bonne partie par une énorme masse d’air chaud dominant, venu du Sahara, qui nous protège des dépressions humides venant de l’Ouest ou du Nord.

Alors, de quoi se plaint-on ? Notre climat est chaud et sec l’été, c’est cela qui est caractéristique. Ne vient-on pas de loin pour cette chaleur et cette absence de précipitation l’été ? Un soleil plus chaud qu’ailleurs, une lumière plus brûlante : bien sûr et tant mieux ! D’ailleurs, les chaleurs d’ici étant sèches ne sont ni accablantes, ni déprimantes. Ceux qui ont voyagé sous les tropiques humides ou qui connaissent les climats tempérés continentaux très humides l’été, savent qu’une chaleur humide à 30°C toute la journée est autrement plus éprouvante que nos chaleurs sèches. Par comparaison, l’été en Provence est vivifiant et pas déprimant pour deux sous avec ses petits changements constants.

Il est certain qu’une adaptation du mode de vie est nécessaire pendant cette période. Les anciens le savaient, eux qui se levaient très tôt, s’activant le matin, arrêtant de travailler avant que le soleil ne frappe trop fort, faisant de longues siestes et des repas tardifs à la fraîcheur. Et puis, fermer les volets, bouger lentement, boire beaucoup d’eau (non, le vin ne fait pas le même effet). Rien de tout cela est neuf et on applique encore toutes ces recettes.

Mais on vit souvent dans des maisons moins fraîches et, même en vacances, on s’active beaucoup. On veut tout faire, se déplacer vite dans des autos à l’air conditionné si possible. On veut faire des visites, faire des achats et on se précipite dans des supermarchés ou des magasins où règne un air conditionné polaire. On veut visiter des ruines romaines à deux heures de l’après-midi sous un soleil de plomb et sans chapeau…

Alors, que faire ? Je n’ai pas de solution miracle, mais je pense qu’il faut s’adapter à ces belles chaleurs sèches et cesser de râler. Vivre un peu moins vite, aimer l’eau, celle qu’on boit et celle qu’on met sur notre corps (la piscine est une belle invention, mais tout le monde n’y a pas accès, alors il reste la douche et les ruisseaux), chercher l’ombre des grands arbres et la compagnie des gens peu pressés.

Voilà pour de belles résolutions en cette fin d’été. Vous me les rappellerez avant que je me remette à rouspéter contre la chaleur l’an prochain !

La Gazette confirme bien par ce numéro que sa parution est périodique mais irrégulière.

Il est long de vingt et une pages cependant il n’y est pas rendu compte de quelques manifestations de l’été comme le bal du 13 juillet qui a rassemblé de nombreux danseurs animés par les Fantômes du Paradis, comme le feu d’artifice célébrant la fête nationale, suivi du bal traditionnel, comme les soirées de la fête votive de la Saint-Laurent.
À la décharge du comité éditorial on peut regretter l’absence (sans doute due à la période estivale des congés) de participant prêt à témoigner du déroulement de ces manifestions ou ayant fixé les images de ces réjouissances.
Mais comme les peuples, les évènements heureux n’ont pas d’histoire.

La rubrique signalant les réussites aux examens de fin d’études secondaires est certainement incomplète mais les avis de recherche lancés tout l’été par le comité éditorial n’ont pas donné plus de résultats à l’automne.
Enfin, La Gazette profite de ce billet pour remercier les bénévoles individuels, les associations, la mairie de Buisson et les « parrains » qui, d’une façon ou d’une autre ont participé à la réussite des soirées de notre association.

Nous n’oublions pas Robert Baud qui, par son obligeance, a facilité le transport du matériel.